本书探索的最终结果绝不会是对现存秩序的辩护。恰恰相反，本书很可能强调自由企业制度内在的缺陷。不过，我们必须承认，我们还需要借助严谨的分析，一方面强调解决问题的根本困难，另一方面强调某些人自满的观点，这些人过于乐观地认为，只要对社会机制做出改革，前途就会一片光明。无论是对于本书的研究，还是对于经济学理论所划定的范围，能容得下有关变革的，就只这项基础。对社会政策问题来说，要想获得最终的定论，不仅要对组织的其他可能制度作相似研究，还要根据要实现的任务目标，将这些制度与自由企业制度进行比较。“一家之言”可能有害而无益。没有哪一种模式的组织足以、或在可容忍的限度内满足一切领域的一切目标。毫无疑问，在最终的社会，每一种可以想象的组织机制各就其位，问题的形式就变成为，为最适合的每种组织形式界定社会努力的任务和范围。

弗兰克•奈特(1885—1972)，美国经济学家，20世纪的经济学巨擘之一。曾长期执教于芝加哥大学，任芝加哥大学经济学教授(1927—1955)，后任荣誉教授直至逝世。主要著作有：《经济组织》(1933)；《自由与改革：经济学与社会哲学论文集》(1947)；《经济自由与社会责任：经济学与伦理学》(1952)等。1921年，弗兰克•H•奈特以《风险、不确定性和利润》一书，通过对风险和不确定性的区分和描述，较为完整地把信息经济学的思想呈现于现代经济学的殿堂中，为后起的信息经济学家们点亮了第一支思想明烛。     

引  言

    就核心内容而言，本书标新立异的地方可谓寥寥无几。本书的目标是，对于传统经济学理论核心原则所隐含的内容，本书尝试比前辈经济学家表述得更为准确一些。 因此，本书的宗旨是优化，而不是重建。本书是针对“纯理论”所做的研究。之所以这么做，笔者有两个动机。第一个动机是，面对这个时代泛滥成灾且俗不可耐的 实用主义趋势，尤其美国思想界的这一习性，笔者心中仍葆有这样的梦想：对于社会问题细致而严谨的思考，无论如何总是对人类的福祉裨有助益。第二个动机是， 笔者认为，“实用主义”只是一时之兴，总会成为过眼云烟。在某种程度上，它甚至于只是一种装腔作势。在人们的内心深处，他们对粗陋肤浅的思想自会嗤之以 鼻。而源自与生俱来理性上的自尊，对于那些表达思想的名词和理论，他们希望能够更为透彻地理解它们的内涵。这是他们发自内心的渴望。为本论文计，对于这些 假设的第一条，多解说或者辩护几句也许不算过份。
    为什么要研究通用经济学？一个“实用的”理由是，人们相信，通过改善满足欲望行为的组织 形式，人们有可能提升人类生活水准。更具体地说，对于绝大多数社会改良计划而言，它们无外乎通过一些更理性的社会或政策控制形式，用来代替私有财产和个人 自由合约。只要和本书做一样的研究，必然会研究背后隐含的假设：对于我们计划修改或取代的系统，如果我们的改革是建立在对它的本质和趋势透彻理解的基础之 上，这将会为创造切实的改善提供更大的机会。因此，本文着力分离和界定自由企业的本质特点。作为一种系统或方法，自由企业致力于实现和指导以社会团体形式 展开的合作努力。我们的努力要想获得成功，必要的条件之一就是，我们必须同意，不管是对现象的描述和解释，还是对有待考察的系统所做的辩护或批判，我们必 须将这两者严格区分开来。我们首先要揭示这个系统是什么。在此基础上，我们希望可以进一步发现，这个系统能够实现什么，不能够实现什么。与此目标紧密联系 的，是对经济组织问题的背景资料进行梳理。所谓的背景资料就是那些保持不变的物质以及条件，它们是组织机制赖以发挥作用的外部环境。只有对这些基本因素有 着明锐而清晰的理解，我们才能回答以下诸多问题：什么将会是理想的组织方式？如果无法达臻这个理想结果，自由企业系统是否该为此承担骂名？如果它确实难辞 其咎，在什么地方可以做出变革或者替代，才能提供足够的改善机会，从而使得变革的实验师出有名？
    本书探索的最终结果绝不会是对现存秩序的辩护。恰恰相反，本书很可能强调自由企业制度内在的缺陷。不过，我们必须承认，我们还需要借助严谨的分析，一方面 强调解决问题的根本困难，另一方面强调某些人自满的观点，这些人过于乐观地认为，只要对社会机制做出改革，前途就会一片光明。无论是对于本书的研究，还是 对于经济学理论所划定的范围，能容得下有关变革的，就只这项基础。对社会政策问题来说，要想获得最终的定论，不仅要对组织的其他可能制度作相似研究，还要 根据要实现的任务目标，将这些制度与自由企业制度进行比较。“一家之言”可能有害而无益。没有哪一种模式的组织足以、或在可容忍的限度内满足一切领域的一 切目标。毫无疑问，在最终的社会，每一种可以想象的组织机制各就其位，问题的形式就变成为，为最适合的每种组织形式界定社会努力的任务和范围。
    一般认为，企业家是自由企业制度的“核心角色”。在技术层面，本书力图对自由企业理论所做的特别贡献，是全面而细致地对企业家的作用进行考察。对于和企业 家特别功能相对应的报酬，本书还将考察决定这种报酬的各种力量。在1914年春天，阿尔文•约翰逊（Alvin Johnson）博士将利润问题作为我的博士论文的主题。这是一个非常合适的主题。那时，阿尔文•约翰逊博士还是康奈尔大学经济学教授。在约翰逊博士离开 康奈尔大学后，这项研究主要是在阿林•A•扬（Allyn A. Young）教授的指导下完成。对于这两位教授的帮助，除了谨致谢意，实无以为报。1916年6月，本文在康奈尔大学获准通过博士论文，并被选送参加浩狮 迈（Hart,Schaffner&Marx）论文竞赛。此后，在芝加哥大学的J.M.克拉克（J.M.Clark）教授的编辑指导下，我重写了 本文。与我的同事C.O.哈迪（C.O.Hardy）教授的讨论，并有幸阅读他未出版的论文《风险和风险承担文选》，也让我获益非浅。芝加哥大学的雅各布 •维纳教授（Jacob Viner）阅读了全部工作的校样，我非常感谢他的好意。应该致谢的经济学家还有很多，他们出版的著作对我帮助良多，我的文章和注释索引未能尽述。不过， 因所涉太多，文中实在不胜枚举，也未能尽述。