为了完成这部巨著，薛华博士花了超过40年时间，深入研究哲学、历史、社会学、艺术等各部门学问。他从分析古罗马的败亡开始，顺着历史的发展，将基督教的兴起、中世纪时期教会的变质、启蒙运动、宗教改革，以至现代社会的形成等阶段的进程，及其间文化的特质一一展示。并以自己独到的立场加以客观的分析和评价，指出西方文化衰落的根源，是人本主义的人的自我中心，人想作宇宙的主宰。他告诉我们西方国家已迷失方向，以致整个文化体系百病丛生，最后全球都将被带入危机。他也在最后试图指出了人类的希望，在于复兴古老的道德和价值标准。

    薛华博士是当代卓越的思想家，1912年生于美国费城，在美国接受教育及从事青少年工作，1947年迁往欧洲，1954年起与夫人在瑞士合作开设“避难所团契”，为欧洲乃到世界各地探求思想人生答案的人士提供交流和机会，并解答他们的困惑。后来他又多次前往世界各地讲学，著作甚丰，在哲学界享有盛名，受到《时代周刊》的高度评价。

        《前车可鉴》是西方思想文化史的入门性读物，简洁明了，论述有力，为了解西方思想提供了一个概貌和大纲，是薛华博士花了超过40年时间，深入研究西方哲学、历史、社会学、艺术等各部门学问的巨著。
       书中大约有100幅相应时期的精美插图。

一　古代罗马
        历史和文化是一道河流，这道河流发源于人的思想，也植根于人的思想。在一切生物当中，人的内心生活是独特的，支配着人的行为；人的价值体系和创造力是如此，人的群体活动（如政治上的决策） 和个人生活也是如此。人思想的结果， 经由他们的手指和口舌， 在外在的世界中表现出来， 如米开朗琪罗（Ｍｉｃｈｅｌａｎｇｅｌｏ）的雕刻刀、独裁者的剑，都是表达内心思想的工具。
        人们对事物都有一套先存的观念，人自然而然地就依据这些观念而生活，虽然人自己未必能察觉到。所谓先存观念，是指个人对人生的基本看法。他的世界观和他观察世界时的思想取向，其实就是人所认为的存在的事物的真理。人的先存观念为他在外在世界一切的活动铺下了一条引线，并且成为他的价值的根据，于是，也就成为他作决定的根据。
        “他心里怎样思量，他为人就是怎样。”（《圣经·箴言》第２３章第７节）这句话意义至为深长。人尽管被种种力量所包围，但他并不完全是这些力量的产品。他有理智，有内心世界，他可以凭自己的思想来行事， 并借此影响外在的世界。一般人往往注意表面的行动， 却忘记了那“住在人脑子里” 的才是真正的行动者。内在的思想决定外在的行动。大多数人的观念是由家庭和周围的环境熏陶而形成的，理解力强的人会晓得应先经过仔细的考虑，然后再选择接受什么观念，可是如果我们研究过所有观念后，就会发觉什么观念都不外乎是这样的：世界观虽然人人不同，但基本观念不外数种，我们回顾历史的发展，便可尽窥全豹了。
        要了解我们在今日世界中所处的形势，例如我们在思想活动、文化生活与政治生活中的情况，我们必须沿着历史上三条路线去追溯：哲学、科学和宗教。哲学以理智解答人生基本问题；科学可分为两部分：一是探究物质宇宙的构造，二是关心科技的实际应用。科学进展的方向，取决于科学家哲学的世界观； 此外，人的宗教观也决定了个人生活的方向和社会前进的方向。
        若要透过历史和历史发展的方向来认识我们现今面对的困难， 可以从希腊人，甚至比希腊人更早的时代开始，我们可追溯到古代三大河流流域的文化：幼发拉底河、印度河和尼罗河。但本书会从深受希腊文化熏陶的罗马人开始，因为近代西方世界的文化是直接承袭罗马文化得来的。自从罗马共和国开始征服欧洲到今天，罗马的法律和政治思想对欧洲甚至整个西方世界，仍有极大的影响力，西方文化无论传流到哪里，都有罗马人遗传的印记。
        从许多角度看，罗马是伟大的，但就人类面对的基本问题，它却没有真实的答案。罗马的思想和文化大部分由希腊思想形成，特别是公元前１４６年希腊受罗马统治之后，罗马文化受希腊文化影响尤甚。起初，希腊人想以城邦制（ｐｏｌｉｓ）来建立他们的社会，这些城邦是由所有被认可的公民组成的。当时，一切的价值观念之所以有意义，都因为与城邦有关。当苏格拉底（Ｓｏｃｖａｔｅｓ，公元前４６９？—前３９９）被迫在死亡和流亡之间作一抉择时，他选择了死亡，因为他不愿离开那给予他意义的地方。但后来城邦制失败了，因为事实证明，它不足以作为建立社会的基础。
        希腊人和后来的罗马人也曾试图把他们的社会建立在他们的神癨上面，但是那些神都不够“大”，因为它们是有限的，即使将他们所有的神放在一起， 也不能成为无限。实际上，希腊人与罗马人心目中的神，只是比生命多一些东西的男女，基本上与人类没有分别。我们在数以千计的神癨之中选赫拉克勒斯（Ｈｅｒｃｕｌｅｓ）为例，那个喝得酩酊大醉、正在撒尿的赫拉克勒斯，是赫库兰尼姆（Ｈｅｒｃｕｌａｎｅｕｍ）的守护神，但这城与庞贝城（Ｐｏｍｐｅｉｉ）同时期毁灭了。这些神只是人性的扩大，没有神性。罗马人和希腊人一样，没有无限的神。正因这样，他们在理智上没有稳固的立足点，也就是说，他们并没有任何够“大” 或永恒的东西可与他们的思想和生活相结合。结果，他们的价值体系便不足以担负个人生活和政治生活中的种种压力。将他们所有的神放在一起，也不能成为他们人生、道德、价值和最终抉择的基础。这些神都依靠那制造它们的社会生存；社会崩溃，它们也随着倒下。这些神癨如此不中用，希腊人和罗马人和谐社会的实验（由精英分子统治的共和政体）最后当然是失败。
        尤利乌斯·恺撒（ＪｕｌｉｕｓＣａｅｓａｒ，公元前１００－前４４）在位时，罗马施行独裁政体，权力集中于恺撒一人身上。在恺撒之前，元老院没有能力维持社会秩序，武装的匪帮在罗马城四处制造恐怖事件，政府正常的公务因为内部的权力斗争而出现混乱，尽管他们设法矫饰，但仍不能掩盖事实，掌权者重视个人利益多于社会的利益，在这种环境之下，失望的人民宁愿接受那独裁政府的统治。普鲁塔克（Ｐｌｕｔａｒｃｈ，公元５０？—１２０）在《希腊、罗马名人传》一书中说，罗马人之所以拥戴恺撒为终身的独裁者，是因为他们经历过许多的内战和苦难，希望一人领导的政府能给他们带来喘息的机会。罗马政府是真真正正的极权统治，因为恺撒拥有的权力不单是绝对，而且是终生的。

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