第一章 乱世降生 少负重担
一
落日的余晖刚刚消散，天际涌起黑云，一道闪电划破长空，顿时雷声轰鸣，震撼着群山环绕的赫图阿拉山屯。
依山傍水的赫图阿拉城堡，方圆二十余里，屯寨环绕，住着爱新觉罗一大家族。清澈的苏子河绕屯流过，河谷两岸，地势平坦，土质肥沃。远处山林茂密，近处熟透了的红高粱、黄谷子、绿秋菜，色彩斑驳地镶嵌在大地之上。
此刻，在河套里，一群群牧马听到这不寻常的雷声，猝然受惊，咴咴地叫着，四处奔跑。它们有的顺流而下，有的逆水而上，有的奔上山冈，有的跑回屯中的马棚……一个个嘶叫不停。
正在屯中主持分配猎物的穆昆达、本屯长老觉昌安，听到马的嘶叫，立刻放下手中的一打貂皮，跳上两尺多高的树桩，打着眼罩向河套看去，不禁一怔。他凭着多年骑马射猎的经验，顷刻间又镇静下来，急忙从腰间拔出一只半尺多长的牛角号，“嘟嘟”一吹，附近的马群当即停下，远处的奔马也昂首顾盼，于是，被惊着的马慢慢地平静下来。
爱新觉罗氏住的屯子，是属于长白山西山区的一个富屯，再加之觉昌安已被大明王朝封为建州左卫都指挥使，所以房宅十分气派。
太阳落山时，觉昌安家里东厢房的后烟囱呼呼地冒着白烟。平时，爱新觉罗父子因狩猎、挖参、耕作，不常聚会。今晚觉昌安为尽父辈之情，特意为儿子们备置了一些酒菜，做了一桌上等宴席，等着儿子们的到来。
觉昌安的几个儿子向阿玛打千问安之后，依次入座。席宴设在正房西间，南炕上摆着三张并起来的炕桌。觉昌安坐在上手，一一接过儿子的敬酒，相继喝干，心里觉得十分舒坦。酒过三巡，觉昌安喝得两腮赤红，额头和眼角的皱纹似乎都舒展开了。
觉昌安呷了一口酒，就把傍晚听到尼堪外兰要发兵的消息，跟五个儿子说了一遍。只见他眉头蹙成了疙瘩，担忧地说：“看来，尼堪外兰是仗势欺人，想兴妖作怪！”
塔克世听罢，勃然站起，脸红得活像关公，他右手扶着腰间的玉柄短剑，声音震得窗户纸直呼扇：“怕他个小小的城主做啥？他敢兴妖作怪，咱就来个降龙伏虎！”
“不能老是刀对刀，枪对枪地干了！”觉昌安垂着头，心事重重地说。
“阿玛所说极是！”二子额尔兖盘腿坐着，像一尊弥勒佛，自斟自酌了一阵儿，抬起宽脸盘，挤了挤发涩的眼睛说，“我爱新觉罗家族，兄弟叔伯多人，眼下分居十二处，甚是涣散，何不聚居，共相守卫？”
礼敦拉长了长瓜脸，瞪着圆圆的眼睛，反对道：“我等若同住一处，数千匹马，何处放牧？耕种如何开犁？”
“那我们就忍气吞声，像先祖那样，任他人践踏，蒙受耻辱？”塔克世刚刚坐下，就捶着楸木桌同阿哥礼敦争辩道：“我辈需要攥成一个拳头，痛击犯我之辈！”
“此言有理！”一直沉默不语的老五点头称赞道，“我家阿玛是大明朝封的左卫都指挥使，如我兵力不足，何不借助明朝的官兵？”
“不可！不可！”觉昌安摇着手中的筷子说，“前车之鉴，切莫忘记！”
“明人‘以夷制夷’，我辈切莫上当！”
二
正当觉昌安父子激愤之际，塔克世家的一个小阿哈一手拎着马鞭子，一手举着松树明子，闯进屋来。他朝觉昌安施礼打千问安之后，面带笑容地报告道：“大贝勒！向您报喜了，您又得了个大孙子！”
接着，小阿哈又转身对塔克世笑脸禀报：“贺喜，贺喜，您得了个大儿子！”
觉昌安听这两次禀报，如梦方醒，便捋着长须道：“我爱新觉罗部又添虎子，看他日，小小的尼堪外兰，奈我何？”
塔克世见阿玛如此高兴，就挂上龙虎纹宝剑，对觉昌安道：“阿玛，您就给孩子起个名字吧！”
觉昌安望着小阿哈手中的野猪皮鞭子，愣了一会儿神，然后站起来一把夺过那鞭子，在手里捋着鞭梢道：“我看，就叫努尔哈赤吧！野猪皮耐热耐冷又耐磨，但愿我的孙儿能经得起千锤百炼，成为我爱新觉罗家族的栋梁之材。”
“努尔哈赤！努尔哈赤！好名字！”众人齐声赞道。此时，只见一道闪电凌空闪过，接着一串滚雷炸响，惊天动地。
四野里仿佛由远及近地响起了一个声浪——“努尔哈赤”“努尔哈赤”——这声音又向四面八方扩散而去……
此时，正是明朝嘉靖三十八年，1559年的一个深秋之夜。中国历史上又一个改朝换代的风云人物降临了。
三
隆庆二年（1568）的春天来得很早，谷雨过后，烟筒山、鸡鸣山向阳的山坡上，已是草木葳蕤，山花盛开。道旁水沟，到处是黄色的、蓝色的、紫色的野花。苏子河上下，牧放的马群、羊群、牛群，奔腾跳跃，耍欢嘶鸣，给这早来的春天增添了生气。
清早，觉昌安带着十岁的努尔哈赤，来到苏子河一条小河汊边，钻进一片小桦树林，开始了一天一次的爷孙习武生活。
觉昌安带着两个背着刀枪剑戟的阿哈，一行四人，钻进树林，来到一块平坦的草地上。
他走到一棵歪脖树下，席地而坐，装上一袋旱烟点着，背靠着歪脖树抽起来。他一边有滋有味地吧嗒着老旱烟，一边眯着双眼，打量着在花间草丛中捕捉蚂蚱的大孙子，暗自赞赏着：多漂亮多英俊，鼻直嘴阔，虎头虎脑，红扑扑的脸蛋上透出几分豪气。
烟雾在他眼前袅袅上升，他想起努尔哈赤出生的那个秋夜，想起这十个春秋的朝朝暮暮。他清晰地记得，当努尔哈赤出生的第二天，他就折来一根桃木，削了一副桃木弓箭，自己亲自把它挂在塔克世家的门框上，盼望孙子将来成为一个优秀的射手。那天早晨他把桃木弓箭刚刚挂好，就从屯南飞来一对白脖喜鹊，落在塔克世家院的核桃树上，“喳喳”叫着，似乎向他贺喜，而这两只报喜的喜鹊，好像就成了努尔哈赤飞黄腾达的先兆。等努尔哈赤长到六七岁，觉昌安又特意砍了一截水曲柳，为孙子做了一副木制的弓箭，教他拉弓射箭，早射燕雀，晚射飞鸿。更叫觉昌安喜爱的是努尔哈赤记性特别好，过目不忘。你教他一招，他能练会两招。几年工夫，不到十岁的努尔哈赤，就已经能骑善射、舞剑弄棒了。为此，觉昌安更加宠爱努尔哈赤，把爱新觉罗家族兴旺的殷切期望都寄托在他身上。有时他想起阿骨打教子练“嘎拉哈”的故事，就暗暗下决心：一定要把大孙子磨炼成像阿骨打、成吉思汗那样的人物。因此，他朝朝暮暮，不管酷暑还是严冬，不管刮风还是下雨，他总是准时把大孙子带到这片树林，习枪练武。有时他又为自己给孙子起的小名“罕子”，击节叫好。是呀！罕者，稀少也。这孩子生下来脚心长着七颗痦子，塔昂开列放的那把火，没把他烧死，这不是罕见之事吗？再者，罕者，汗字同音也，女真语，谓之王也。做长辈的，谁不望子成龙呀！
近日，觉昌安发现努尔哈赤武艺有很大长进，心中暗喜。
今天一早，他就合计和大孙子真枪实刀地比试比试，看看努尔哈赤到底有多大本事，然后量体裁衣，再教他一些招法。
觉昌安烟抽完了，蓦地站起，把努尔哈赤叫到跟前说：“小罕子，古人说，‘刀法在身，赛过黄金。’为了咱爱新觉罗家族的安全，为了你的未来，大孙子，爷爷今天与你比试比试，以便面教。”
“嗻！”小罕子机灵地应道。说罢，爷孙二人更衣整帽。只见，觉昌安身穿两侧开襟的青布短袍，腰束宽带，手执红缨扎枪，岿然屹立；小罕子头盘青丝，身穿粉红色缎袍，手握利剑，昂首挺胸，英武异常。
觉昌安见小罕子准备停当，就寿眉一扬，大喝一声：“起步！”
努尔哈赤应声轻步跃进草坪，一时行如风，剑似闪，步法稳健，动作轻盈，挥剑准确，姿态健美。或刺，或劈，或撩，或崩，异常分明。轻捷处，如云中飞燕；勇猛时，若凌空雄鹰；蹦跳间，像林间松鼠；劈杀时，似水中蛟龙……
努尔哈赤练完了四段一个套路的剑术之后，垂手直立，不喘不慌，只待祖父再下口令。
觉昌安运足了气，大喊一声：“看枪！”接着祖孙俩对刺起来。觉昌安先来一个弓步平刺，努尔哈赤迅速跃步上挑，只听“咔嚓”一声，扎枪被挑到半空；觉昌安随即又来了个虚步下扎，还没等枪头绕过来，努尔哈赤就猝然回身，长剑后撩，“咣当”一声，把扎枪拨到老远。
这时，只听周围看热闹的人连声叫好，声震山谷。
努尔哈赤觉得用剑过重，就慌忙上前，把踉踉跄跄的祖父扶住，然后立正，屈膝道：“孙儿失礼！孙儿失礼！”
觉昌安连连摆手，笑道：“比武场上，不分长幼尊卑。”
众人发疯似的喝彩，觉昌安十分得意，他连忙将努尔哈赤搂在怀里，自豪地说：“吾族能有尔等大将之才，愚公就放心长眠喽！”
一个小阿哈见觉昌安贝勒兴致极好，就拍手吆喝道：“请大阿哥再练几支箭，叫小奴们看看好不好？”
看热闹的过路人，也众声吆喝，拍手请邀。有个侍箭的老阿哈是个汉人，他平时爱开玩笑，为了逗弄老贝勒高兴、开心，就抱着满筒的箭，往地上一蹾，然后自己先抽一支，搭在弦上，举臂拉弓起射。可是，他脸儿憋得通红，皮弓子却连弯都没弯，箭头只弹出两步远，就落在草地上。惹得大伙捧腹大笑。
另一个侍箭的阿哈，从小就跟着觉昌安当听差，舞棒弄拳学过几手，他见同伙太丢丑，就弯腰捡起长弓，从箭袋里拔出一支箭，搭在弦上，弦弓子略微弯弯，箭出去仅有丈多远。
老阿哈连忙上前捡过弓子，挖苦地说：“咱们都是猪八戒的脊梁——无能之背(辈)，还是请大阿哥露一手吧。”
觉昌安为了使众人了解此弓，还特意介绍道：“这弓是明朝授我指挥使的，是上好的楠木弓。弓力甚强，无举千钧之力，就无奈它何！我爱新觉罗氏族只有两人能把它拉开。”
众人听觉昌安说得如此神乎其神，就连连叫好：“大阿哥快射，大阿哥快射！”
觉昌安把弓箭递到努尔哈赤手里，说道：“给你三支箭，叫众人高兴高兴。”
努尔哈赤不慌不忙，接过弓箭，脚跟站稳，运足底气，准备好上弦之箭，瞥了祖父一眼，犹言：发令吧！
觉昌安马上道：“三丈外，第二棵杨树顶最高的那片叶子。”
话音刚落，只听“嗖”的一声，三丈外杨树顶上的那片叶子，便飘飘悠悠地落了下来。
众人拍掌叫好。
觉昌安又道：“看我手落之物。”说罢，觉昌安将手中的一块木片扔进苏子河激流。
那桦木片刚刚落水，就被一支利箭射中，木片带着箭头，在水中急驰而去。
喝彩声惊起苇荡里的三只大雁。觉昌安马上唤道：“射头雁。”声落箭飞，那头雁应声落下。
这时叫好声更高。当天，“神箭手”努尔哈赤的名字，就传遍了苏子河上下。
努尔哈赤的家庭，本是一个显赫的家族，但到了他的童年，已经家道中落。他同阿玛塔克世住的三间泥草房，看上去已很寒酸：泥墙脱落，房草霉黑，前墙支着防倒的垛子，后墙裂开三寸宽的缝隙，用乌拉草堵着挡风。自打喜塔喇氏落水死后，塔克世又续娶了哈达贝勒的族女纳拉氏。此人又懒又馋，为人刻薄，本来败落的家庭，从此一蹶不振。
这样，努尔哈赤作为长子，就和阿玛共同挑起维持家庭生活的重担。每年三月至五月、七月至十月的采摘季节，他不得不邀伴结伙，进入长白山莽莽林海，每日起早贪黑，挖人参、采松子、捡榛子、打野兽。白天翻山越岭，晚上栖于草棚。当他劳累了数日，带着山货回到家里，继母不是拉着长脸指桑骂槐，就是摔碟子打碗，给努尔哈赤脸色看。有一次，努尔哈赤打来一只紫貂，剥好皮子，交到纳拉氏的手里，她接过油黑发亮的貂皮看了看，发现貂皮背上有个半寸大的窟窿，就绷着凹口脸，薄嘴唇吧嗒着说：“败家子！败家子！这么好的皮子，你为啥捅了这么大的口子？”
努尔哈赤毕恭毕敬地说：“那是箭射的口子，缝两针就好了！”
“什么？”纳拉氏眼珠子瞪得溜圆，发着脾气，“叫我缝两针？你真是站着说话不知腰疼。俺从小就没摸过针，进到你们这个穷家，还要受你这个毛孩子指使。”
努尔哈赤忍气吞声地退出屋外，纳拉氏吵吵嚷嚷地追出门口，非要他把貂皮窟窿用嘴舔平不可。这时，几个邻近的本族媳妇走过来，好说歹说，才算了事。
不久，努尔哈赤受不了继母的虐待，便半夜骑着一匹马，逃向抚顺。
第二章 离家出走 巧遇侠女
一
夏夜清爽，明月高悬。努尔哈赤骑在大青马上，顺着苏子河河谷，由东而西，策马飞驰。
马蹄嘚嘚，河水潺潺，他骑在马上，仰望星空，远眺群山，耳听阵阵蛙声，犹如鱼儿入水、鸟儿出笼。大青马越过古勒山，跨过萨尔浒，黎明时分，努尔哈赤便来到辽东边墙。
这几年，他常听爷爷讲，抚顺城是关外一座热闹的都城。
自明朝天顺八年（1464），抚顺城东三十里设马市后，这里每月初一至初五，十六至二十二，两次开市。每逢开市，成百上千的女真人，骑马驾车，携妻带子，带着人参、松子、榛子、蘑菇、木耳、蜂蜜、东珠、马匹、貂皮等到这里同汉人交换耕牛、铧子、木锨、布匹、铁锅、水靴、针线等生产工具和生活用品。同时在这几天，打地摊的，说书唱戏的，变戏法的，耍猴的，卖书卖药的，卖古玩的，算命卜卦的，从事各种买卖的小商小贩，也都云集于市场。还有女真人、汉人、蒙古人、高丽人穿着不同的服装，说着不同的语言，熙来攘往，热闹非凡。
都市的繁华，场面的热闹，一直吸引着好奇心特别强的努尔哈赤。所以当他下决心离家，独自谋生时，就毫不犹豫地奔向抚顺。
努尔哈赤身穿单袍，头戴凉帽，他来到边墙外，跳下马，把马拴在河边的一棵大柳树上，蹲到河边洗了把脸，觉得肚子叽里咕噜，才感觉有些饿了。他直起腰，刚好发现一个挑担的汉人进城，就跟他打起招呼来。说来也巧，原来这个头缠方巾、身穿宽衣大袖的汉人是个卖烧饼的老汉。努尔哈赤没有独自买过东西，他从马背上取下一张貂皮，望着老汉绛紫色的面庞，用汉语说道：“老伯，换两个火烧吧。”
那卖烧饼的老汉一惊，连忙摇头，笑着说：“两个烧饼，还值不了一张貂皮的腿，哪能收你的貂皮呀！”随之，从柳条筐里掏出两个烧饼，递到努尔哈赤的手里。
努尔哈赤接过烧饼，见卖烧饼的老汉不收貂皮，手里拿着烧饼，也不肯下口了。他迟疑了一阵儿，就把烧饼塞到老汉的筐子里。
卖烧饼的老汉见这少年如此懂事可爱，就又弯下腰捡出烧饼，边递边说：“好孩子，两个烧饼值几个钱？吃吧，吃吧。下回我再见到你，如果我累了，骑骑你的马，你还能跟我要钱吗？”
几句话，把努尔哈赤说乐了，他接过烧饼，就狼吞虎咽地吃起来。他吃过烧饼，又跑到河边，双手捧起清凉的河水，喝了个够。当他回身去找卖烧饼的老汉时，老汉已越过边墙，进了抚顺边界。
日升一丈，努尔哈赤来到抚顺马市。这时市场上已熙熙攘攘，拥拥挤挤。他牵着大青马，站在一个高坡上，朝市场上看去。只见在一条南北大街两侧，席棚草屋鳞次栉比，户户相挨，形成东西两排铺面。东面是蛋禽、鱼肉、菜蔬、五谷杂粮，西面是布匹、毛皮、鞋帽、日用杂品。在大街的南头有个小小平场，平场里，柳荫中，一群群马匹、牛羊、活猪，都用草绳子拦着，自然形成行市。他暗想：这就是马市？其实，马市就是商市的通称。他回头再看眼下，只见饭铺、茶馆的烟囱冒着青烟，那一副副花花绿绿的罗圈幌子，在晨光的照耀下，耀人眼目。随着和煦的晨风，一阵阵炸鱼、烧肉、炒青椒的香味，迎面扑鼻。他咽着唾沫，又呆望了一会儿，就决定把马寄放在一家小院里，独自去逛逛闹市。
旭日东升，淡淡的红光涂在席棚上、幌子上，人们笑逐颜开地走来串去。努尔哈赤在这一片杂乱、喧嚣的气氛中，身着蓝布面马蹄袖长袍，脚蹬长靴，腰系装饰考究的腰刀，使他那浓眉大眼、彪悍的身躯，更显得英俊可爱。他东瞅瞅，西看看，只觉得五光十色、眼花缭乱。尤其是汉人的多彩的锦缎、造型别致的器皿、品种繁多的日杂用品，更引起他的浓厚兴趣。他看到那质地光洁、做工细致的瓷缸、瓷碗，就想：这东西是什么做的？为什么在光滑的瓷面上，能印上山水、花鸟、美人？那花鸟、山水、美人会不会褪色？他看见那耀眼的红绿缎子，又想：那细细的丝线是怎么纺的？那颜色是印的还是染的？为啥颜色那么漂亮？
他走到一个寿眉长髯的卖画民间艺人跟前，见老人挥笔作画的神态，一时怔住了。只见那老艺人，手握粗笔，东勾西抹，眨眼间，纸上出现秀丽的山川、繁茂的树木、幽雅的山村、垂钓的渔翁、推车的行人、穿林的飞鸟。他暗自叹道：天下竟有如此能人！
努尔哈赤十分喜爱，就从胳膊肘挎着的褡裢里，拎出一张貂皮，对那卖画的老人道：“老先生，这张画换给我吧？”
卖画老人看了看他，接过貂皮，笑道：“哎哟哟，山野之人，拙笔淡墨，陋画一幅，焉能值一张貂皮乎？”
努尔哈赤虽从小从汉人阿哈那里学了些汉语，但对这老人说的之乎者却也似懂非懂。他只好说：“我们山里有的是这东西，一点也不金贵，您就收下吧。”
卖画老人推辞不下，只好收下貂皮，将画卷起来，双手送给努尔哈赤，连连抱歉地点头。
努尔哈赤接过画，小心翼翼地用手托着，直奔西南角搭着席棚的戏台走去。
他挤过人丛，来到庙宇似的戏台前，只见戏台上正演杂剧《拳打镇关西》。在紧锣密鼓声中，屠户镇关西仰仗权势，正拦劫民女金翠莲，百般调戏，要强娶那身穿罗裙、身姿婀娜的少女做小妾。
台上金翠莲呼天叫地，台下看戏的人骂声不止。不知哪来的一个山东好汉，从席地而坐的看戏人群里猛然站起，攥着拳头，一边奔戏台走去，一边喊叫道：“打死这个仗势欺人的东西！”那好汉刚走到台下，忽然后台掀帘走出一个面圆耳大、鼻直口方、满脸络腮胡子、身穿黄靴战袍的提辖。那提辖豪爽好义，立刻上前阻止拦劫民女的镇关西。屠户骄横无比，哪里肯依？于是镇关西手操杀猪刀，号叫着要与提辖拼杀。提辖早已义愤填膺，他见屠户凶顽可憎地扑来，就顺手牵羊抓住屠户的左手，往他小肚子上猛踢一脚，那屠户便被踢出一丈多远。接着，提辖又追上去，右脚踏住屠户的胸脯，又朝屠户脸上猛击一拳，只见那屠户满脸鲜血，倒在地上，再也爬不起来了……
台下叫好声雷动，努尔哈赤也站在人丛里欢呼跳跃起来，身上好像增添了几分力量。他镇静下来，转脸问身边的一个扎方巾的汉人：“那提辖叫什么？”
“鲁达。”
努尔哈赤的秀目一亮：“鲁提辖？”
二
努尔哈赤离开戏台，又绕到一片柳荫下。这时，树荫里摆地摊儿的卖唱艺人，正咿呀唱着，招来了一伙伙听唱的男人、女人、老人、小孩。他走近围得水泄不通的戏场，见难以钻进场里，就索性把那张国画卷成筒，塞到后褡裢里，噌噌爬上一棵碗口粗的老柳树，蹲在树杈上，瞪着大眼睛，好奇地听着看着。他仔细打量着那卖唱的，才发现是一男一女，那男的是个长须老头，头盘发结，穿身绛紫色的明服长袍，坐在一条方凳上，闭目弹着三弦。那女的，是个十四五岁的小姑娘，长得眉清目秀，大方自若。她一边敲着八角鼓，一边唱着。声似银铃，如泣如诉，婉转动听。努尔哈赤细听了几句唱词，方听出唱的是《赵氏孤儿》。当唱到奸臣屠岸贾残杀赵盾全家，又千方百计搜捕孤儿时，他想起继母的狡黠凶残；当唱到赵家门客程婴和公孙杵臼定计救出赵武，并由程婴抚育时，他想起家里对他很好的阿哈和清早相遇的卖烧饼的老人，更惦记着疼爱他的爷爷。句句唱词，都勾起了种种联想，使他激动得落下泪来。他把自己的命运和赵氏孤儿的命运，紧紧地联系在一起。他佩服程婴和公孙杵臼，痛恨奸臣屠岸贾。
父女二人正唱着，忽然从那柳林东边闯进两个身穿袍褂的女真汉子，那俩汉子拨开众人，走进圈内，从腰里拔出腰刀，逼近那卖唱的女孩子，嬉皮笑脸地说：“恭喜！恭喜！我们二人奉命请你进山，快快收拾收拾吧，别当这要饭花子啦。”
那弹三弦的老人见势不妙，慌忙丢下三弦琴，上前施礼道：“官人莫急！官人莫急！俺父女本是贫寒之家，进不了高门贵府，望官人高抬贵手。”
那个虎背熊腰的汉子，见老头答话就把腰刀插进腰间，又龇牙笑着，对弹三弦的老人道：“莫客气！莫客气！我家祖宗，是苏子河建州有名的酋长，和李总兵有老交情，他最喜欢汉人小妞。只要你们父女愿意，尼堪外兰酋长贫富都不会嫌弃的。”
努尔哈赤一听尼堪外兰的名字，只觉得心在翻腾，血往上涌。他想起见义勇为的鲁提辖，也就顾不得通名报姓，“噌”的一声，像林间的飞鼠，猛然从树杈上跳到戏场，抡起拳头，朝着彪形大汉打去。他虽年少，却拳如重锤，并且边打边骂：“强盗！恶棍！光天化日之下竟敢抢人，真丢尽了女真人的脸！”
看戏的人眼看就要闹出人命，就“轰”的一声四处散开。人还没散出一竿子远，看热闹的人就像滚到海岸的浪头，重新又卷回来。一时小孩哭，大人叫，吵吵嚷嚷，噼里啪啦，闹得翻江倒海。不一会儿，这边的声响引起了镇守抚顺边官李游击的注意，他马上派兵丁过来查问。两个兵丁闯进戏场，见有抢人斗殴之事，马上以“扰乱马市”“聚众斗殴”为名，把努尔哈赤和尼堪外兰的两个打手绳捆索绑起来。
卖唱父女见明官不分青红皂白，将人一律抓走，一时慌了手脚，特别是急坏了小姑娘。
这小姑娘，姓范，名梨花，是抚顺军士范鸿的孙女。嘉靖十四年（1535），辽东巡抚吕经对军士克扣军饷，并将给军队的牧马田勒令收回，改为租用田，压榨军士血汗，修城盖楼，引起广大军士的愤怒。他们冲进巡抚大院，砸烂城门，痛打吕经的爪牙，火烧私造的役册，并在广宁将吕经逮住，五花大绑，头上插标，环城游街。在此感召下，抚顺军士范鸿、王经等也将剥削军士的备御指挥刘雄抓住，将其搜刮的财物平分给兵卒，把刘雄关进班房。兵变之后，当局恐慌万分，以莫须有的罪名把范鸿一家老小发配到长白山。
嘉靖四十五年（1566）春天，范鸿的儿子、儿媳相继染病死去，只剩下他与小孙女范梨花，祖孙二人相依为命，开荒狩猎度日。去年秋天，范鸿带着十四岁的小孙女，偷偷地到天齐庙赶庙会，不料被一伙横冲直撞的明军官兵冲散，至今爷孙二人天各一方。范梨花丢失后，恰巧在抚顺城东门，遇到一位王老汉，这老汉是王经的本家，多年卖艺，闯荡江湖，就收留下范梨花认为义女，带她学艺卖唱，流落辽东。
范梨花出身于军士名门，颇有些侠气。她见努尔哈赤被无辜抓走，就赶忙捡起努尔哈赤丢下的褡裢、画卷，又收拾好自带的卖艺之物，一路小跑，直奔抓人的兵马跑去。等梨花父女追赶到马市南一座大庙前时，李游击已押着努尔哈赤一个人，骑着马，跑回抚顺城了。
三
李永芳是辽东总兵官李成梁的本家，叔侄过往甚密。他虽是抚顺城未入品的武官，但掌管抚顺边城的防守应援，一时财运亨通，到抚顺不几年，便成为一城的殷富之首。努尔哈赤在这里一连住了几日，天天吃白馍、盘菜，觉得生活十分舒心。一天，李游击身着便服，带他到高尔山后边的荒郊打猎，有意想考考努尔哈赤的武艺箭法。
高尔山，南临浑河，三面接山，山势峻峭，拔地而起。此时，正值盛夏，山上草木繁茂，到处长满桑、槐、榆、柳，那一簇簇、一堆堆的荆条、榛树、丁香与过膝高的艾蒿、白茅、狗尾巴草杂混在一起，使人难以插足。这里，由于山高临水，狼獾鼠兔，野鸡大雁，结伙成群，欢跳不止，自然形成一个天然的好猎场。
李永芳、努尔哈赤一行三人，从东山坡慢慢爬上高尔山，他们穿过榛子林，绕过野葡萄藤子，走到一株槐花树下，放下刀枪、箭袋，刚想坐下歇脚，忽然六十多步远的一片丁香树丛里传来“咔嚓咔嚓”的声响。
努尔哈赤警觉地竖起耳朵，朝有声响的地方看去，只见草木丛中，隐约地露出毛色焦黄油亮的脑袋和两只竖起的耳朵。这时，他悄悄地从身上摘下鹿皮弓子，从箭袋里掏出一支雕翎箭，然后俯到李永芳耳边，压低声音说：“一只狍子。”
李永芳见机点头道：“射脑门。”
努尔哈赤会意地点了点头，接着大喝一声，正当狍子抬头拼命逃窜之际，努尔哈赤张弓搭箭，只听“嗖”的一声，那狍子便应声向前一蹿，一头栽到地上。
李永芳暗自为努尔哈赤的机灵和稳准娴熟的箭法叫好。
努尔哈赤和另一名兵士跑着、跳着，钻进树丛，不一会将那只猎获的狍子四腿捆好，用一根棍子抬到槐树下。他俩把大狍子斜放在平地上，努尔哈赤就把木棍从捆着狍子双脚的胯裆里抽出来，顺手扔向斜坡。那棍子刚落到一百多步远的草窠子里，突然惊起一群野猪，直奔槐树方向跑来。
这里的野猪眼尖耳灵，嗅觉灵敏，性情凶悍强暴，平时猎人捕获野猪要十分小心。特别是受伤的野猪，如果猎人略微一疏忽，它就会疯狂地朝猎人扑去，行动之迅速，往往使猎人处于险境。
也许刚才努尔哈赤扔的棍子无意打伤了哪只野猪，那群野猪尖叫着，在一头又高又大、有四五百斤重的大公猪的带领下，潮水似的涌到李永芳三人跟前。大公猪奔跑着，跳出草丛，抬起拱嘴，露出尖利的白色獠牙，竖着耳朵，凶恶的眼睛盯住穿着枣红色、宽领阔袖衫的李永芳。
紧跟在大公猪后边的一群小猪，也一个个尖叫着、奔跑着，拥拥挤挤，排山倒海般地袭来。
李永芳紧张地抓起护身剑，他虽手握剑柄，可手却在打战，几十只野猪一起涌来，挡哪个好？他心急促地跳着，心想完喽！堂堂辽东总兵的堂侄，没死在千军万马的厮杀战场，想不到今天却要被野猪咬死……
嗖！嗖！努尔哈赤连发两支雕翎箭，应着箭声，那只跑在前头的大公猪和紧跟在它后面的老母猪，都扑通扑通相继倒下。几十只小猪崽儿，一时群龙无首，都慌张地尖叫着，回头就跑，狼狈逃窜，不时传来猪群踩断树枝的咔嚓声……
李永芳蜡黄的脸上渐渐露出血色，他惊喜地跑向努尔哈赤，张开双臂紧紧地抱住努尔哈赤的双肩：“神箭！神箭！长大必是强将！从今以后，你就跟我当兵吧！”
努尔哈赤连连摇头，不信任地说：“跟你当兵？不行。”
“为啥？”李永芳蹙着一字眉问。
“我一不犯法，二不犯罪，把我活活抓来，你办事太不仗义！再说，我的大青马，还在马市上寄放着，你也不闻不问，为此……”
李游击哈哈大笑，他拍着努尔哈赤的肩膀，说：“真调皮！好好好，大哥给你赔个不是。”说着李游击拱手施礼，又道：“至于大青马，明天我派人骑回来，不就得了嘛！”
李游击几句话，把努尔哈赤说得咧嘴直乐。笑了半天，努尔哈赤向李游击还了个汉人礼，道：“如此关照，等我能领兵之日，一定不忘李游击的大恩。”二人正说笑着，忽听背后有人笑道：“哈，李游击，您从哪找来这么个漂亮的‘山音阿哥’呀？”
李游击回头，见三位商人打扮的伙计，各自牵着一匹马，从崎岖的山道上走来。起初，树荫挡住了人身子，他没看清说话的人是谁。等三人走近，李游击连忙对打头的那位商人拱手寒暄道：“佟大哥，发财！发财！”
努尔哈赤见来人二十多岁，修长的身材，淡淡的眉毛，笑眯眯的细眼，长相十分面善，就转脸朝李永芳递了个眼色。
李游击马上会意地介绍道：“这位是抚顺城商贾富豪佟养性。”然后转身又对佟养性介绍道：“这是我的神箭手，女真人名叫——”这位习惯于戎马生活，而又不熟悉女真语的李游击，一时竟忘了努尔哈赤的名字，又不好问，就哼哈地打着糊涂语儿说：“佟大哥，你就叫他小家伙吧！”
佟养性见努尔哈赤长得膀阔腰圆，两眼有神，气宇非凡，心里十分喜爱。他把马拴在一棵老榆树上，笑着问道：“小兄弟，当今你们女真人有几大部？”
努尔哈赤眨眨眼睛，昂着头，回答道：“大部落有建州部、海西部、东海部、长白部。”
“每个部都住在啥地方呀？”
“建州部住在浑河、苏子河、佟佳江一带；海西部住在松花江以西，辽河以东；东海部，世居宁古塔以东，锡霍特山里；长白部，顾名思义，就住在长白山。”
佟养性见眼前这个小伙子，对答如流，更加喜悦。
佟养性笑笑说：“只要你说出喝哪条河的水，我就知道你是哪一族的？”
“真的？”
佟养性点点头。就听努尔哈赤说：“我家天天喝苏子河的水。”
佟养性哈哈笑道：“不用再说，我知道你是苏克素护河部，爱新觉罗的后代，住在烟筒山下。”
努尔哈赤眨着眼睛，不解地盯着佟养性，希望他能说出其中的奥妙。
佟养性凭着他买卖人出身，善于察言观色的本领，卖起了关子：“怎么样？小老弟，佟某能掐会算，能上算八百年，下算八百年，人称二诸葛。”
努尔哈赤跟佟养性几个人坐在树荫下歇息，佟养性借机给努尔哈赤讲了几段《三国》里的三顾茅庐、三气周瑜的故事。佟养性正讲得两嘴冒白沫，忽然山北跑来一队人马，他们慌忙站起向山北看去，只见十多个穿着盔甲的明军，正追赶一只二岁左右的小虎崽子。
努尔哈赤手疾眼快，他大叫一声，弯腰捡起一根一丈多长的木杆子，左抡右挥，把树丛草棵子搅得哗哗乱响。
小虎崽子跑到离努尔哈赤十多步远的地方，被这突然的嘈杂声惊呆了。这时，努尔哈赤趁虎崽子东张西望之际，纵身一跳，正好骑在虎背上，只见他右手抓住虎崽天灵盖，左手掐住虎脖子，把只小牛犊子似的虎崽子按倒在地。
明军策马赶来，一个个翻身下马，立刻把虎崽子捆上，装进马背上的笼子里。为首的一个赤红脸子、长着浅白麻子的军士转身拍着努尔哈赤的厚肩膀，嘿嘿笑道：“跟我走吧！”
“噢！马林老兄！”佟养性看见那麻子军士，赶忙走过来，拱手施礼，笑脸相迎。
马林军士点了点头，绷着脸儿，说：“佟老弟，马某军务在身，恕俺少陪！”马林手里握着马鞭子，招着手，道：“回去代俺禀报一下李游击，就说这位捉虎少年，总兵府有赏！”说罢，翻身上马。
努尔哈赤突然被两个汉子架上一匹大白马，随着明军的马队，信马由缰。努尔哈赤蹙着眉，一时不知是祸是福。
第三章 初奔广宁 遭人暗算
一
第二天，日落医巫闾山时，努尔哈赤骑在大白马上，跟随着马林，便来到广宁城东南的一座山丘上。他举目远眺暮霭中的古城，只见城墙高耸，角楼威严，那一道道堞口，立着一个个披甲执枪的明军，犹如庙宇里的罗汉，好不威风！
广宁城是辽东重镇，街市建筑自然比抚顺更阔气。努尔哈赤骑在马上，欣赏着青砖灰瓦、飞檐起拱的城楼，城内一字儿排开的店铺厅堂，出出进进的华服丽人、翩翩少年，顿觉繁华富丽。
走着，走着，忽听远处传来鼓瑟笙箫之音。他正直身远望，突然背后的一个明军高声叫道：“李府到！”
话音刚落，只见一座金碧辉煌、纱灯耀眼的阔绰府第出现在眼前。
此处，正是辽东总兵、赫赫有名的明将李成梁的官府。
李成梁，字汝契，铁岭人。此人英勇善战，才智过人，但因家贫，到了四十岁，还是不得重用的军士。后来巡按御史发现他有大将之才，让他做了铁岭卫指挥佥事。以后在与女真人交战中，屡立战功，李成梁被晋升为辽东险山参将。隆庆二年（1568），在辽东永平之战中，赴援有功，又晋为辽阳副总兵。以后深得皇上宠爱，直至做了辽东总兵，驻守广宁。李成梁官运亨通，居功自傲，日益骄横，随之花天酒地，纸醉金迷，三妻四妾，连娶了五个小老婆。为了讨好妻妾，显示虎威，他特意在城西北修了个老虎圈子，养了几只东北猛虎，每年找来几个大力士，举行斗虎表演，拿人命讨妻妾欢心。为此，他专门组成以马林为首的捕虎队，四处捕虎，寻找斗虎的勇士。
鼓乐之声盈耳。努尔哈赤被眼前的高门大院、雕梁画栋的建筑吸引住了。他走到大门口，看见两尊张嘴眯眼的石狮子，自己也乐得咧开憨厚的嘴唇，快跑了两步，走到大门右侧的石狮子旁，去抚摸那蹲伏着的石狮子的脊背，轻捋它脖子上的绒毛。
跨进高高的门槛，绕过影壁墙，只见前院梨花满枝，罂粟遍地，东西厢房门前，悬灯结彩，就连房脊上的石狮石虎也抿嘴直乐，弄得努尔哈赤一时眼花缭乱。此刻，李成梁五儿子的满月酒刚刚结束，好友亲朋陆续被送走。李成梁既高兴又疲倦。他刚回到正房，斜躺在斑竹椅上，吸了几口银制的水烟袋，喷出香雾。这时，家人进屋来报：“总兵大人，马大麻子从抚顺捕来一只虎崽子，还带来一个捉虎的少年！”
“快去叫来！”李成梁把水烟袋往桌上一蹾，连忙立身站起，整了整月白色的便服，端坐在太师椅上等候。
不一会儿，马林带着努尔哈赤走到李成梁跟前，撩起衣襟，跪拜道：“禀报总兵大人，卑职从高尔山弄来这个逮虎的小勇士！”
“免礼。”李成梁瞟了一眼马林身后的努尔哈赤，对马林和气地说。
马林迈着小碎步，凑到李成梁耳边悄悄地把怎样遇到猛虎，怎样率兵追撵虎崽子，怎样把努尔哈赤抬上马，急忙说了一遍。
李成梁听罢，脸上有些不悦地道：“李游击乃是我的近亲。只要我说声跟他要人，他不乖乖地给我把人送来？”说完，瞟了努尔哈赤一眼，道：“此次，让这位小‘布特哈’受惊了！”
站在一旁的一位家仆，见努尔哈赤不懂大明的礼节，就对努尔哈赤挤了挤眼，小声道：“总兵大人都向你道歉了，还不快快还礼致谢？”
努尔哈赤双手垂立，眼望着眼前这位白净脸、立剑眉、杏核眼、神逸潇洒的总兵大人，连忙打千。他的右手刚伸到右腿一侧，又想起对明官应施汉人礼节，于是又屈膝跪在地上大拜。李成梁见了十分赏识地捋着额下三绺胡子笑了。
当晚，李府对努尔哈赤以勇士相待，视如宾客。以后一连数天也都酒肉招待。努尔哈赤住在李府，除了早晚练拳习棒，有时陪李成梁出游狩猎之外，无事可做。这样悠悠闲闲地过了些日子，不知不觉到了乞巧节。
乞巧节是汉人的民族节日，到了这一天，按照民俗，姑娘、媳妇们，都要整天忙着准备瓜果，到晚上摆在院子里供桌上，仰望着织女星，顶礼膜拜，乞求织女赐教，使自己能有一双巧手，织出如霞似锦的布匹，绣出世上最美的花朵。
这天，李成梁特别高兴，一则小儿子长得白胖可爱，二则克扣盐课又得巨款。尽管乞巧节是妇道人家的节日，他还是答应女儿、媳妇们，拜过织女星，请城里的名流艺人，进府唱唱小曲，全家在一起乐和乐和。
中午，李成梁用过饭后，就派李府总管韩老七到城里查访，看看城里是否又进来名艺丽人。韩老七凭借总管的权势，耳目甚多，他虽为李府用人，出门却也狐假虎威地骑上栗色高头大马，从东关串到西关，又从南关查到北关。他查遍了戏楼、戏院，都没访到合适的艺人。最后，韩总管在一条小巷里找来了卖艺的梨花。
二
梨花耳听总兵府邀她父女进府唱戏，心中暗喜。多少天来，不就是盼着能有此良机吗？梨花自从在抚顺城马市，被努尔哈赤见义勇为救了之后，她就一直想找到努尔哈赤道谢。当时，他们父女见努尔哈赤无辜被抓，心中十分焦急，连夜逢人便问，匆匆赶到抚顺城里，四处打听努尔哈赤的下落。等王老汉打听到努尔哈赤的消息时，努尔哈赤已被李成梁的人马驮回广宁。于是，他们又日夜兼程，顺着浑河向西走，经沈阳直奔广宁。所以，梨花一听进总兵府，能有机会见到曾经搭救过自己的小恩人，就赶忙收摊，装起锣鼓琴弦，准备赶往李府。
李总兵府坐落在城内十字街东头路北。小梨花随着李府的一个小厮，绕过十字街口，不一会儿来到坐北朝南、门楼高耸、一进二出的总兵府大院。她抬头看去，只见清一色的砖瓦门楼、黑漆大门，显得十分威严。她刚踏近半尺高的门槛，黑漆大门就“吱扭”一声开了。小厮把她让进门里。绕过影壁墙，她举目仰望，顿觉天地开阔。她从前院走到后院，越过东院墙的月亮门，不一会儿，登上假山，步入小亭。
小梨花把义父肩上的褡裢接下，放在亭子右侧的长凳上，拭了拭汗，站在这全城的最高处，环顾四野，顿觉心胸开阔。她俯视城南一家挨一家的店铺商号，遥望城北高耸的双塔寺，远眺西山的北镇古庙，便情不自禁地吟咏起先辈范仲淹的名句：“登斯楼也，则有心旷神怡……”
晚饭过后，李家的姑娘媳妇们，在院子里摆上高桌，供上瓜果，就赶忙来到假山花园，听小梨花唱《天河配》。
琴弦铮铮，曲音回环。努尔哈赤傍晚陪李成梁在校场练了一阵女真弓法。吃过晚饭后，耳听后花园热闹非凡，就口唱小曲溜进去，站在回廊一处，听艺人唱戏。他远远朝戏台看去，觉得唱戏艺人似曾相识；再侧耳细听，吐字唱腔，格外耳熟。听声，见人，他暗问自己：她莫不就是抚顺马市上那个卖唱的？
戏场里纱灯高悬，明如白昼。正当努尔哈赤抓耳挠腮沉思默想之际，早被站在台上的小梨花发现。她边唱，边借机向努尔哈赤瞟了两眼，可惜他一次也没发觉。
晚上散了戏，按照旧习，李家都要吃顿夜宵。可是，今晚韩总管叫丫鬟端着一碗荷包面，送给李成梁，他却碗筷没动，只是一边抽烟，一边对韩老七夸小梨花长得俊，唱得好，并告诉韩老七打听清楚小梨花的门第籍贯。韩总管一向是李成梁的心腹，已跟随他多年，他对主子的一切都了如指掌，李成梁一举一动，他都能凭着善于察言观色的本事，猜透主子心里的奥秘。李成梁今晚在戏场超常规的举动，眼下关切周详的问语，他立刻明白：李成梁要讨小梨花做小妾。
韩总管对主子的眼神，心领神会。于是，当晚把小梨花父女安排在李府住下，以礼相待。小梨花父女流落江湖几年，从没有哪家官府如此厚待，视为上宾，他们一时未免受宠若惊，惴惴不安。王老汉生怕福尽祸来，几次同义女商量，应早早离开李府，向府内提了几次，可李成梁都摇头不允，婉言劝留。
其实，李成梁也有难言之隐。他喜欢小梨花，爱她的娇媚，爱她的绝艺，有心想留小梨花为侍妾，天天在跟前侍奉自己。但，转念一想，一则，小梨花出身贫寒，门不当，户不对，若成门亲事，恐怕叫人耻笑。二则，自己已白霜染鬓，与小梨花相配，犹如爷爷与孙女，又怕妻室儿女不依。想来想去，纳小梨花为妾，实难张口。
韩总管把这一切都看在眼里，于是就替主子暗生一计：以总兵大人好艺学唱为名，先收留小梨花父女住下，然后再从长计议。这样，李成梁就可以天天与小梨花在一起，跟她学学戏，唱唱曲，甚至学起弹三弦。朝夕相处，同室同坐，李成梁免不了对小梨花动手动脚。
可是，小梨花心灵眼快，从不上当。她知道，落到这样有权有势人家手里，很难逃出罗网。再说，来到李府虽多日，还未曾见到自己的小恩人，怎好施计脱身。于是她对李成梁的邪念，都泰然处之。只盼找个机会见到努尔哈赤，再作商议。
李成梁家的住室分前后两层院。走进大门后，圆圆的月亮门，把院子隔成前院、后院。前院东西厢房住的是衙役、仆人、护兵；后院，住着李氏家族的妻儿老小。努尔哈赤住在前院，小梨花给安排在后院左侧的一间耳房里。平时李家家法森严，没有主人之命，谁也不许越出院门一步。高高的院墙，把人隔得各自一方。
八月初一那天，李成梁带兵去沈阳处理军务，清早全府出动，欢送总兵官到东城门外。回府的路上，小梨花借进店买行头的机会，离开李家妻室婢女，慢慢地跟在男差壮夫之后。她眼望着努尔哈赤的背影，既高兴，又焦急。高兴的是真真切切地见到了小恩人；焦急的是，两人都好不容易出来一次，应该趁机会，叙谈叙谈。可是努尔哈赤只知道傻走，连头也不回。这样下去，如果人都跨进李府大门，岂不失去良机？
小梨花边走边琢磨计策。当男差快要走进李府院门洞时，突然一条大黄狗从葡萄园里蹿出来，小梨花见狗，急忙想出一计，猫腰捡起一个小石头子儿，赶忙朝黄狗打去，正巧石头子打在狗耳朵上，疼得它嗷嗷直叫。男差们听到狗的嚎叫，都回头查看。有狩猎经验的努尔哈赤不仅听狗叫，看狗跑，还四处搜寻狗跑的起因。他根据黄狗来去方向，从一棵大榆树后边，发现了隐藏在树后露出半张粉脸儿的小梨花。
小梨花朝努尔哈赤摆了摆手，于是努尔哈赤装系鞋带儿，落在众人之后。等大伙相继入院，他便悄悄地奔大榆树走来。
小梨花机灵多智，她为掩人耳目，就轻轻地溜进葡萄园，找到一株枝繁叶茂的葡萄架，停下脚步。她怦怦乱跳的心，则平静下来。努尔哈赤赶到了她跟前。小梨花平时唱戏，人山人海都不怕，可此刻，在一个十四五岁的少年面前竟发起窘来，她红着脸，从袖筒里抽出一幅画卷儿，“哧拉”一声展开，然后鞠了一躬说：“多谢阿哥搭救之恩！”
努尔哈赤望着小梨花的粉脸蛋儿，一时不好意思起来，连连摇头，憨笑着。
“小阿哥如此仗义，请问尊姓大名？”
“我叫……”努尔哈赤警觉地四处看了看，然后说，“我叫爱新觉罗·努尔哈赤。”
“噢，听哥哥的名字，一定是女真人喽！”
“是的，是的。”
“女真人是人，汉人也是人，怕他们干什么？”小梨花把胸脯一挺，秀美的眉毛一挑，又说，“人活在世上，就应该堂堂正正地做人！”
“哥哥也是如此想法。”
“那你为啥不离开这害人坑，”小梨花指了指李府，跺着脚道，“受那帮老爷差使？”
努尔哈赤怕小梨花误解，就略把自己的家世，包括继母如何虐待、父亲如何粗暴、尼堪外兰如何欺负他家，都一五一十地讲述出来。
小梨花听了既同情他的遭遇，又痛恨当今世道，她愤世嫉俗地骂道：“当今大明朝奸臣当道，腐败无能，民不聊生。想不到，世居深山的女真各族，也有恶狗败类！”
努尔哈赤被小梨花凛然的正气感染了，他立刻想起这几天听汉人兄弟讲的花木兰、穆桂英以及《水浒》《三国》里的女中豪杰，眼前的小梨花，不正是和那些可敬的巾帼英豪一样吗？想到这里，他便仔仔细细地盘问起小梨花的身世及个人遭遇。努尔哈赤听了既感叹，又遗憾地说：“相见恨晚！我也想不到你有那么多不幸，你真是个刚强的女子！”
“当！当！当！”城北双塔寺的钟声响了。每当这钟声响起，李府里接来送往、迎亲待客就开始了。于是家仆、听差、衙役就开始了一天的忙碌活计。小梨花、努尔哈赤听到了钟声，再不敢多留。于是小梨花从左手指上，摘下一枚翠玉戒子，放到努尔哈赤的手里，海誓山盟：“阿哥，等我们逃出虎口，小妹愿……”
努尔哈赤接过戒子，还想听小梨花喃喃细语，可惜，收拾葡萄园的园丁，手拎着长把剪刀，已走进篱笆门，他们不得不恋恋不舍地分手，各自悄悄地溜回总兵府。
三
广宁城热得像座火炉，街道两旁的大叶杨纹丝不动，耷拉着叶子，路旁的小草蔫蔫巴巴，像遭受了一场严霜，躲在树荫下的小狗儿，热得趴在地上，伸长舌头，急促地喘着气。中午，李成梁带着一伙人马从沈阳卫赶回广宁城，热得前胸后背的袍子都湿透了。他回府刚洗漱完毕，换上缎子面天蓝色圆领绸褂，坐在客厅里吸烟，忽听门口传来高声呼喊：“建州部图伦城主尼堪外兰求见大人！”
李成梁急忙放下水烟袋，再整衣装，迎到客厅门口。
这时，尼堪外兰一行十多人，已相继脚蹬下马石下鞍。李家仆人将十件大礼接过，抬进大门。李成梁透过两道月亮门，只见礼架礼盒后面，紧跟着一个倭瓜脸、耗子眼、五短身材、凉帽绸袍的胖汉子。他越过小花池，忽然仆人送上一份礼单，红纸上工工整整写着：人参二袋、貂皮十张、鹿茸两架、野鸡十对、猴头五筐、大鲤鱼八条、活兔五对、活狍子二只、核桃二包、鲜山果两筐。如此厚礼，顿时乐坏了李成梁。李成梁从月亮门刚露出身影，尼堪外兰的高嗓门就放开了：“总兵大人，您好！很久就想来孝敬您老，可惜事多，总脱不开身。”
李成梁连连点头，打着哈哈，笑吟吟地将尼堪外兰迎进穿堂客厅。
李成梁与尼堪外兰寒暄了一阵子，这时酒宴已备齐。
李府的客厅分里外五间，西两间会见客人，东间一间专藏古玩书画，另一间是宴请客人的宴会厅。开宴时，中间放一张水曲柳八仙桌，四周摆着几案靠椅。家仆到西间与李成梁耳语了几句，李成梁就客气地对尼堪外兰说：“薄酒粗菜，请你这远道的客人吃个便饭。”
尼堪外兰步出门槛，只见对面八仙桌上，已摆好四个冷盘：白鸡、酱鸭、闽生果、无锡脆鳝；檀香木条几上，放着杏花村“竹叶青”酒。等尼堪外兰、李成梁与陪客分宾主坐好后，家人又马上端来一道道名菜：芙蓉蛋、白汁鲳鱼、茄汁虾仁、红焖牛肉、糖醋里脊、南煎猪肝、软熘肉片、宫保鸡丁。随着每一道菜上来，宴厅里不断飘散出味道各异的菜肴香味。侍女为宾主斟完了酒，大厅里顿时响起碰杯之声。美酒、佳肴令人贪杯。李成梁一口口“竹叶青”酒落肚，脸也红了，话也多了。他同尼堪外兰一连干了半两装的三瓷盅，禁不住吟咏起古人盛赞“竹叶青”的诗句：
三杯“竹叶”穿胸过，
两朵桃花飞上来。
李成梁摇头晃脑吟罢，又讲起“竹叶青”酒一千三百多年的历史。他从得天独厚的“古井亭”，讲到清澈、幽雅、绵甜“三绝”的“竹叶青”酒。
尼堪外兰见主人如此兴奋、健谈，一时受宠若惊，连连起立致谢，说起一套套恭维话。李成梁越喝越高兴，最后命侍女将小梨花找来陪酒。不一会儿，梨花翩翩走来，她一边斟酒，一边唱着小曲，使李成梁顿时飘飘若仙，自己仿佛成了仙人。于是他以居高临下的架势，向尼堪外兰问道：“尼堪外兰城主，此次远道而来，不知卑职能为你做点儿什么？”
李成梁的客气，更叫尼堪外兰坐立不安。于是他欠起屁股，摇着滚圆的脑袋说：“我建州女真，地域广大，如今已分左卫、右卫，各卫又设都指挥使，而战……”
“你又不笨不傻，怎么不从觉昌安、王杲之手夺回指挥使的敕书？”
“大人，您有所不知。如今王杲与觉昌安拧成一股绳，实难下手呀！十几年来，为掰开他们，我都弄成了满鬓白发，大人……”李成梁未等尼堪外兰说完，就理解了这位远方客人的来意。他想起正统七年（1442），女真人董山与凡察争夺建州左卫指挥使官职的历史，就笑着说：“好说，好说，有左、有右，还缺中吗？”
尼堪外兰似懂非懂，似笑非笑地说：“不过，觉昌安这东西，容不得我呀！”他自斟了一盅，一饮而尽，又说：“如今他又添了个百步穿杨的大孙子，听说这小子左脚心上生了七颗红痦子，恐怕将来……”
“什么？”李成梁霍地站起来，自语道，“我左脚心上生了三颗黑痦子，就当了总兵这么大个官儿。他生了七颗红痦子，恐怕将来要比我官大得多呀！”
“这正是小人来意之一。”尼堪外兰见李成梁上钩，就从中调唆说，“如果这小子一旦做官发迹，您这个总兵往哪儿摆呀？”
“以你之见呢？”李成梁忧心忡忡地问道。
尼堪外兰没有说话，只是咬着牙，用手做个砍头的手势。
“那么，生痦子的小子现在在哪里？”李成梁追问了一句。
“正在您府上。”
“是那个女真神箭手？”
尼堪外兰奸笑着，像啄木鸟似的点着头。
李成梁额上渗出汗珠，他惴惴不安地刚坐下，忽然辽东巡抚差人送来一道圣上密旨。他站起来毕恭毕敬地拆封速阅黄绢密旨。只见上面写道：“近日钦天监夜观天象，发现辽东地面升起真龙天子的祥云。朕，为此夜不能寐，限镇守辽东文官武将七日内缉捕钦犯，押解进京。”
李成梁放下密旨，顿觉浑身发冷。天哪，偌大个辽东，关卫罗列，人海茫茫，何处去寻钦犯？七天，七天若拿住钦犯，当然可以官升三级，赐世袭王位，可逾期不获，岂不招来杀身之祸，满门抄斩？
屋外树上的知了，焦躁地叫着。李成梁一时心烦意乱、六神无主地在客厅里倒背着双手，踱来踱去。
尼堪外兰见总兵大人如此惶惶不安，就好奇地偷看了一眼密旨，然后小眼睛快速地眨了眨，嘻嘻一笑：“总兵大人，莫发愁！小人知道那钦犯是谁。”
李成梁像老鹰抓住了兔子，一把提住尼堪外兰的胳膊，瞪大眼睛问：“谁？”
“就是那个脚踏七颗红痦子的，有帝王之命的小崽子。”
“努尔哈赤？”
尼堪外兰得意地奸笑着：“这不就叫古人所说，‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫’嘛！”
“好！”李成梁高兴地指着八仙桌子，“传令快做囚车，明日将努尔哈赤押解进京，问罪斩首。图伦城主，以后卑职若封王晋爵，大帅定保你高升。来，干！”
随后，得意的碰杯声，疯狂的摔杯声，传出窗外。